كشف فريق من العلماء عن آلية بيولوجية جديدة قد تغيّر فهم البشرية لعملية الشيخوخة، بعد اكتشاف دور بروتين معيّن في حماية الحمض النووي لدى أحد أطول الكائنات عمراً على الأرض. وتشير النتائج إلى أن استنساخ هذه الآلية مستقبلاً قد يسمح للبشر بالعيش حتى 200 عام.
وجاء هذا الاكتشاف بعد دراسات أجريت على Bowhead whale، وهو حوت ضخم يعيش في المياه الجليدية للمحيط المتجمد الشمالي ويُعد أطول الثدييات عمراً على الإطلاق.
فهذا الكائن قد يتجاوز وزنه 100 طن ويصل طوله إلى نحو 18 متراً، بينما تشير تقديرات علمية إلى أن بعض أفراده قد يعيشون أكثر من قرنين.
حربة من القرن التاسع عشر تكشف السر
لفت هذا الحوت انتباه العلماء منذ سنوات عندما عُثر داخل جسد أحد الحيتان الحية على رأس حربة يعود إلى أواخر القرن التاسع عشر.
وأظهرت السجلات أن هذه الحربة صُنعت حوالي عام 1890، ما يعني أن الحوت ظل حياً لأكثر من قرن رغم وجودها في جسمه.
كما كشفت تحليلات بروتينات عدسة العين أن بعض هذه الحيتان قد تعيش حتى 211 عاماً، وفق دراسات منشورة في قاعدة بيانات الأبحاث الطبية PubMed.
لغز علمي: لماذا لا تصاب الحيتان بالسرطان؟
يمثل هذا العمر الطويل لغزاً علمياً، لأن الكائنات الكبيرة التي تمتلك عدداً هائلاً من الخلايا يُفترض أن تكون أكثر عرضة للإصابة بالسرطان نتيجة تراكم الطفرات الجينية.
لكن الحيتان لا تُظهر معدلات إصابة مرتفعة مقارنة بالحيوانات الصغيرة، وهو التناقض المعروف علمياً باسم Peto’s paradox.
بروتين يحمي المادة الوراثية
لفهم هذا اللغز، أجرى فريق بحثي من University of Rochester دراسة للنشاط الجيني لدى هذا الحوت بقيادة العالِمَين Vera Gorbunova و**Andrei Seluanov** المتخصصين في أبحاث الشيخوخة ومقاومة السرطان.
وكشفت التحليلات عن نشاط مرتفع بشكل غير معتاد لبروتين يُعرف باسم CIRBP.
ويُنتج هذا البروتين في معظم الثدييات، بما فيها البشر، عندما تتعرض الخلايا لضغوط بيئية، حيث يعمل على تثبيت جزيئات RNA ودعم الأنظمة المسؤولة عن إصلاح تلف DNA.
غير أن مستويات هذا البروتين لدى حوت البوهيد كانت أعلى بكثير مما هو معروف لدى الأنواع الأخرى، ما دفع الباحثين للاعتقاد بأنه يلعب دوراً محورياً في حماية المادة الوراثية من التلف الذي يتراكم مع مرور الزمن. وقد نُشرت هذه النتائج في مجلة Nature.
تجارب على ذباب الفاكهة
أظهرت تجارب إضافية أن البروتين يساعد على تنشيط مسارات إصلاح الحمض النووي عندما تتعرض سلاسل DNA للكسر أو الضرر الكيميائي، كما يساهم في تنظيم الالتهابات المزمنة داخل الأنسجة، وهي حالة ترتبط ارتباطاً وثيقاً بالشيخوخة.
ولاختبار تأثير هذه الآلية، قام العلماء بتعزيز نشاط البروتين في ذباب الفاكهة المعروف علمياً باسم Drosophila melanogaster، وهو كائن يستخدم على نطاق واسع في أبحاث الوراثة.
وأظهرت النتائج أن الحشرات المعدلة وراثياً عاشت لفترة أطول وأظهرت مقاومة أكبر للإجهاد الخلوي وتراكماً أقل لتلف الحمض النووي.
هل يعيش البشر 200 عام؟
يرى الباحثون أن هذه النتائج تمثل خطوة مهمة نحو فهم أسرار طول العمر. وإذا تمكن العلماء مستقبلاً من تطوير طرق آمنة لتعزيز آليات إصلاح الحمض النووي لدى البشر، فقد يمهد ذلك الطريق أمام ثورة طبية قد تطيل متوسط العمر البشري إلى مستويات لم تكن ممكنة من قبل.
ورغم أن هذا الهدف لا يزال بعيداً، فإن دراسة هذا الحوت العملاق قد تحمل مفتاحاً علمياً قد يغيّر مستقبل الطب وطبيعة الحياة البشرية نفسها.
